El guaraná es una de las especies nativas más conocidas de la biodiversidad de la Amazonía brasileña. La semilla de guaraná contiene elevadas concentraciones de cafeína, de un 6 a un 8% y de taninos, y en menores cantidades teofilina y teobromina. Los supuestos efectos afrodisíacos y estimulantes del sistema nervioso y cardiovascular pueden atribuirse al contenido de cafeína, taninos y teofilina.
1. Descripción botánica y características del Guaraná
El guaranazeiro, es una planta nativa procedente de la Amazonía, cuyo nombre científico es Paullinia cupana, existiendo según la Farmacopea Brasileña (1977) dos variedades: sorbilis y typica, respectivamente. Ambas pertenecen a la familia de las Sapindáceas, y producen el fruto conocido como guaranáo guaraná de Maués. Weckerle y col. (1), abordan en una publicación reciente la investigación de la composición quimio taxonómica de 34 distintas especies del género Paullinia.
El nombre de guaraná deriva de una leyenda indígena de una tribu llamada guaraní. Los indígenas brasileños utilizan el guaraná en la fabricación de bebidas a partir de la semilla molida, para aplacar la sed, el hambre y el cansancio, encontrando asimismo otras aplicaciones terapéuticas y medicinales.
El fruto de guaraná es esférico, negruzco y brillante, en cuyo interior hay sólo una semilla que cuando madura cambia a rojo-naranja. Una vez alcanzada la madurez completa, se abre parcialmente dejando al descubierto las semillas.
Los frutos son sometidos a un proceso de limpieza y torrefacción, con lo que se liberan las semillas y se separan del pericarpio. Las semillas, la parte más utilizada de la planta, tienen formas redondeadas, oscuras y brillantes
El proceso de producción es sencillo, o sea, de las cápsulas se quita el pericarpio y se extrae la semilla, que se transforma a continuación en polvo por estrujamiento en un molino de martillo, de malla fina, pudiéndose alcanzar un rendimiento de hasta el 70%
Brasil es, prácticamente, el único país productor a escala comercial.
Se han difundido de tal manera sus propiedades estimulantes (9), que el consumo de guaraná, en algunas regiones de la Amazonía, Goiás y el estado de Mato Grosso, ha sustituido a las infusiones como “chá-da-índia”, la hierba mate y hasta el mismo café.
2. Componentes del Guaraná y propiedades
La composición química del guaraná se caracteriza por la presencia de alcaloides del tipo metilxantinas tales como la cafeína, teofilina y teobromina (6), así como de terpenos, flavonoides y amidos (23,24). Las xantinas metiladas presentes en el guaraná son estimulantes del sistema nervioso central, presentando la cafeína la acción más potente. Las semillas de guaraná son ricas en cafeína, pueden contener un 6,2% (25) y hasta un 8% (26); porcentaje significativamente más elevado (del orden de unas 4 veces) que las del café, 30 veces más elevado que el cacao y 10 veces más que el té yerba u otras bebidas populares estimulantes.
La cafeína actúa uniéndose a los receptores adenosínicos, aumentando el estado de alerta en el individuo, promoviendo así una mejora en la asociación de las ideas y de las actividades intelectuales, mayor resistencia al cansancio y una sensación de bienestar
Rico en cafeína, el guaraná cuenta también en su composición con teofilina y teobromina, que justifican sus propiedades broncoprotectoras, acciones inmunomoduladoras y antinflamatorias, retraso del envejecimiento, y arterias desprovistas de colesterol, activando además la irrigación sanguínea a todo el organismo, principalmente el cerebro.
Sin embargo, las metilxantinas no son los únicos compuestos responsables de las propiedades terapéuticas del guaraná (31). La mayoría de las propiedades terapéuticas del guaraná, tal como la capacidad antioxidante, se atribuyen a elevadas concentraciones de compuestos fenólicos (los taninos entre otros) y la capacidad antinflamatoria a la presencia de saponinas.
Los compuestos fenólicos son sustancias que intervienen en el metabolismo secundario de los vegetales. Aunque carezcan de una función nutricional en el sentido clásico o no sean considerados esenciales para la salud humana, pueden ejercer una interesante actividad fisiológica.
Casi todas las frutas y vegetales frescos, así como los granos de cereales, contienen cantidades apreciables de fenoles naturales, que se hallan preferentemente en las capas más superficiales de las verduras, las frutas y los cereales, para proteger de la oxidación los tejidos de las capas inferiores (33).
Los tres grupos más importantes de fenólicos dietéticos son los flavonoides, ácidos fenólicos y los polímeros fenólicos (polifenoles). Los flavonoides son el grupo más grande de fenoles vegetales y están agrupados en antocianinas y antoxantinas. Las antocianinas son moléculas constituyentes de pigmentos rojos, azules y púrpuras. Las antoxantinas, que incluyen flavonoles, flavonas, flavanoles e isoflavonas son moléculas incoloras o de colores que oscilan desde el blanco hasta el amarillo.
En la actualidad, las investigaciones de estas sustancias fitoquímicas o alimentos funcionales, se centran en los posibles efectos beneficiosos para la salud humana, al ser capaces de capturar radicales libres y aumentar la actividad antioxidante, entre otros efectos biológicos y farmacológicos
El guaraná, muestra pues acción vigorizante (tónica), estimulante del sistema nervioso (en casos de estrés físico e intelectual), produce mejora de la memoria, es antidiarreico, diurético y agente anti neurálgico (48). Además en determinadas dosis tiene indicaciones farmacológicas, en casos de depresión, en arteriosclerosis, hemorragias, como tonificante del corazón, antioxidante y antiagregante plaquetario (inhibición de la síntesis plaquetaria de tromboxano in vitro y in vivo).
[Bydlowski, S.P.; Yunker, S.L.; Subbiah, M.T. (1988). A novel propertyof an aqueous extract (Paullinia cupana): inhibition of platelet aggregationin vitro and in vivo. Brazilian J. Med. Biol. Res., 21: 535-538.]
Se ha llevado recientemente un estudio en humanos que proporciona la primera evidencia empírica de la confirmación de las propiedades del guaraná, observándose notables mejoras de respuesta del individuo con dosis de 75 mg de extracto. Los autores concluyen que los efectos del guaraná no se atribuyen solamente a la cafeína, sino más bien a su llamativa cantidad de taninos y saponinas (58).
[Kennedy, D.O.; Haskella, K.A.; Wesnesa, B.; Scholeya, A.B. (2004).Improved cognitive performance in human volunteers following administration of guaraná (Paullinia cupana) extract: comparasionand interaction with Panax ginseng. Pharmacol. Biochem. Be. 79(3): 401-411].
Se han estudiado sus efectos adelgazantes, aunque los de los alcaloides que contiene, ya se conocen.
[Boozer, C.N.; Nasser J.A.; Heymsfield, S.B. (2001). An herbalsupplement containing Ma Huang-Guaraná for weight loss: a randomized, double-blind trial. Int. J. Obes. Relat. Metab. Disord.,25: 316-324.]
En homeopatía se indica en casos de cefaleas, disentería y hemorroides
3. El Guaraná, el Té y el Café
El café y el té contienen diferentes tipos de compuestos fenólicos. El café es rico en ácidos fenólicos, como el ácido cafeíco, mientras que el té contiene cantidades elevadas de catequinas, que contribuyen en gran medida a la actividad antioxidante. En el guaraná coexisten ambos constituyentes.
Estudios epidemiológicos recientes asocian el consumo de bebidas con alto contenido de cafeína, tales como café y otras, con la reducción de riesgo de enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson.
[Ross, G.W.; Abbott, R.D.; Petrovitch, H.; Morens, D.M.; Grandinetti, A.; Tung, K.H.; Tammer, C.M.; Masaki, K.H:; Blanchette,
P.L.; Curb, J.D.; Popper, J.S.; White, L. (2000). Association of coffee and caffeine intake with the risk of Parkinson´s disease. J. Am..
Med. Assoc., 283: 2674-679.]
[Ascherio, A.; Zhang, S.M.; Herman, M.A,; Kawachi, I.; Colditz, G.A.; Speizer, F.E.; Willett, W.C. (2001). Proepective study of caffeine
intake and risk of Parkinson´s disease in men and women. Ann. Neurol., 50: 56-63]
4. Seguridad del Guaraná
El guaraná ha sido objeto de diversos estudios químicos y farmacológicos, como la determinación de aceites esenciales y el estudio de los componentes del aceite de la semilla y su composición mineral.
Benoni. H.; Dallakian, P.; Tarak, K. (1996). Studies on the essentialoil from guarana. Z. Lebensm Unters Forsch., 203: 95-98.
Avato, P.; Pesante, M.A.; Fanizzi, F.P (2003). Seed oil composition ofPaullinia cupana var. sorbilis (Mart.) Ducke. Lipids, 38 (7): 773-778.
De todos ellos, los que más se destacan son los que tratan de la seguridad del consumo de guaraná.
De todas maneras es importante tener en cuenta, que el guaraná está contraindicado en caso de ansiedad, hipertensión, taquicardias, insomnio, gastritis y colon irritable.
Evitar consumirlo por la noche.
5. Modo de empleo
En cápsulas de polvo de planta, molido de forma tradicional.
2 cápsulas de 500 mg, antes de desayunar o antes de un esfuerzo.
Este artículo está extraído de un gran trabajo realizado en el año 2005, por la Facultad de Química Farmacéutica de la Universidad de Medellín, donde se revisaron un total de 82 artículos y estudios, en el período comprendido entre 1931 y 2005. 
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